Fabricar o comprar y costes relevantes

Solo cuentan los costes futuros, incrementales y evitables

El coste relevante reduce una decisión a los flujos de caja que la propia decisión cambia. Un coste cumple dos pruebas a la vez. Primero, debe situarse en el futuro: el dinero ya gastado se ha ido y no puede alterarse por ninguna elección tomada hoy. Segundo, debe diferir entre las alternativas: si un coste es idéntico tanto si la empresa fabrica como si compra, se anula y puede ignorarse sin afectar a la respuesta. Al unir ambas condiciones, los costes relevantes de una decisión de fabricar o comprar son los flujos de caja futuros e incrementales que aparecen bajo una opción y no bajo la otra.

Dos categorías hacen tropezar a los gestores con más frecuencia. Los costes hundidos - el utillaje ya comprado, la I+D ya gastada, la máquina que ya se deprecia - parecen importantes precisamente porque fueron caros, pero son iguales bajo ambas opciones y, por tanto, irrelevantes. Los costes fijos inevitables - el alquiler de la fábrica, el sueldo del director de planta, los costes indirectos generales que se reasignarán en lugar de eliminarse - son la trampa más sutil. El coste estándar los reparte entre las unidades, de modo que un "coste total por unidad" de fabricar incluye costes indirectos que no desaparecerán si se detiene la producción. Comprar no ahorra esos costes indirectos; simplemente los traslada a las unidades que quedan. Solo los costes fijos que genuinamente se desvanecen cuando se deja de fabricar - los evitables - pertenecen a la comparación.

Fabricar frente a comprar con un giro de coste fijo evitable y coste de oportunidad

Un fabricante necesita 20.000 unidades al año de un componente (cifras ilustrativas, no datos de clientes). Fabricarlo internamente cuesta, por unidad: materiales directos €6, mano de obra directa €4 y costes indirectos variables €2 - es decir, €12 de coste variable. El sistema contable también carga €5 de costes indirectos fijos a cada unidad, dando un "coste total" declarado de €17. Un proveedor ofrece entregar el mismo componente por €15 por unidad. Sobre el coste total la respuesta parece fácil: fabricar a €17 supera a comprar a €15, así que comprar. Pero ese razonamiento es erróneo hasta que se interroga a los €5.

De los €5 de costes indirectos fijos por unidad (€100.000 en total), supóngase que €3 por unidad (€60.000) son evitables - un supervisor y un contrato de mantenimiento que terminan si la línea se detiene - mientras que €2 por unidad (€40.000) son costes indirectos de planta asignados inevitables que continúan de cualquier modo. El coste relevante de fabricar es, por tanto, los €12 variables más los €3 fijos evitables = €15 por unidad, o €300.000 al año. Comprar cuesta 20.000 × €15 = €300.000. Solo con los flujos de caja las dos opciones empatan; los €2 de costes indirectos inevitables que hacían parecer más barato comprar nunca fueron un ahorro en absoluto.

Ahora el giro. Si la empresa compra, la línea liberada puede producir un producto diferente que genera €25.000 de margen de contribución anual. Esos €25.000 son un coste de oportunidad de fabricar. Sumándolo, fabricar cuesta en la práctica €300.000 + €25.000 = €325.000 frente a comprar a €300.000, de modo que comprar gana ahora por €25.000 al año. Si en cambio la línea hubiera quedado ociosa, el coste de oportunidad sería cero y la decisión seguiría siendo un lanzamiento de moneda a resolver por motivos cualitativos. Mismos componentes, mismos precios - tres respuestas distintas según qué costes se permita hablar.

Cuándo el coste relevante se gana su lugar - y la comprobación cualitativa

Fortalezas. El marco del coste relevante atraviesa el ruido de los costes asignados y apunta a la caja que una decisión realmente mueve. Expone los dos errores clásicos - contar costes hundidos y contar costes indirectos inevitables - y obliga a valorar la capacidad mediante el coste de oportunidad en lugar de ignorarla. Para una cuestión de abastecimiento acotada y de corto plazo es la lente correcta y más rápida.

Límites y factores cualitativos. Una decisión de fabricar o comprar rara vez es solo aritmética. Externalizar cede el control sobre la calidad y el plazo de entrega, crea dependencia del proveedor y coste de cambio, puede filtrar propiedad intelectual o conocimiento estratégico, y expone a la empresa a subidas de precio una vez que su propia capacidad se ha atrofiado. Fabricar preserva el control y el aprendizaje pero inmoviliza capital y atención de la dirección. El coste relevante dimensiona la brecha financiera; cuando esa brecha es pequeña - como en el empate anterior - estos factores estratégicos, no la hoja de cálculo, deberían decidir. Y el marco es de corto plazo por naturaleza: en un horizonte largo pocos costes permanecen fijos y la propia división de hoy entre evitable e inevitable se desplazará.

Referencias

Horngren, C. T., Datar, S. M. & Rajan, M. V. Cost Accounting: A Managerial Emphasis (capítulos sobre costes relevantes y la decisión de fabricar o comprar). · Drury, C. Management and Cost Accounting (costes relevantes para la toma de decisiones y coste de oportunidad). · Garrison, R. H., Noreen, E. W. & Brewer, P. C. Managerial Accounting (análisis diferencial y decisiones de externalización). · Kaplan, R. S. & Cooper, R. Cost & Effect (uso de la información de costes para decisiones de capacidad y abastecimiento). · CIMA, Official Terminology (definiciones de coste relevante, coste hundido, coste evitable y coste de oportunidad).